Manny Oquendo nació en la ciudad de New York en 1931, y comenzó sus estudios de percusión a los 14 años. Trabajó con las bandas de Luis del Campo, Jose Budet, Juanito Sanabria, Marcelino Guerra, y Pupi Campo antes de unirse en 1950 a la banda de Tito Puente como bongosero. Estuvo cuatro años con éste, y luego de tocar con Tito Rodríguez y Vicentico Valdés, trabajó seis años como musico de sesión, grabando para las mejores bandas de New York.
El músico, natural de Ponce, fue el fundador del Conjunto Libre, considerada entre los conocedores de la salsa, como una de las orquestas que mejor cultivó el estilo más tradicional de este género tropical.
Durante los años 50 y 60, Oquendo compartió tarima en Nueva York con figuras de la talla de Tito Puente y Johnny Pacheco.
En 1954 se unió a la orquesta de Tito Rodríguez. Su prestigio dentro de la escena de la música tropical en la Gran Manzana, lo llevó a trasladarse a Cuba en 1956 para realizar grabaciones discográficas y presentaciones artísticas.
De vuelta a Nueva York se integró a la orquesta de Vicentico Valdés. Para los años 60formó parte de la orquesta de Eddie Palmieri. En 1974 inicia su carrera solista al frente de su Conjunto Libre, con el que logra un hit en 1983, "Little Sunflower", considerado como unos de los mejores discos de ese año.
A Oquendo le fue dedicado el Día Nacional de la Zalsa el año pasado, junto con el historiador Rafeal Viera y el pianista Larry Harlow.
Falleció en marzo de este año 2009.
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